传说，有一年天下大乱，玉皇大帝看在眼里，急在心里，他和王母娘娘赶快召集各路神仙开会。玉皇大帝说：“现在天下乱成一团，诸位神仙有啥好主意，都说来听听。”神仙们你一言，我一语，争论了半天，最后有个财神说：“陛下，今后不如十二年轮一回，让每个神掌管一年。这样，天下就不会大乱了。”玉帝说：“好！这件事就交给你办吧！”“遵旨！”这时财神又仔细想了想说：“陛下，天上神仙那么多，不好选定，不如选身边的动物为好，定为十二属相这样公平些。”玉帝一听说：“言之有理，就按照你说的办。不过……。”这时，玉帝小声对财神说：“你想法在十二属相里给朕留一个。” 财神赶紧答应。等散了会，财神没出殿就有几个神仙找他求情，希望有自己坐骑的名字。财神不敢答应，都推掉了。财神怕别的神仙再来说情，就专门躲在一个偏僻的小屋里仔细琢磨着这件事该咋办。
这个消息很快就传遍了整个天庭。嫦娥正抱着她的玉兔玩哩，有位天神走过来说：“嫦娥姑娘，你咋还有心情在这玩咧！”“出了啥事了？”天神就把挑选十二属相的事说了一遍，嫦娥一听说：“啥，有这等事儿？可不能少了俺的玉兔。”嫦娥心想，王母娘娘是俺的姑姑，十二神仙一定会有俺玉兔的份儿。于是，找到王母娘娘又哭又闹，这下，王母娘娘吓坏了，赶忙答应了她提的要求。
这时财神给愁坏了，心想选谁不选谁哩，最后一合计，先把和自己关系不错的太白金星的牛、二郎神的犬、四大天王的蛇、孙猴、猪八戒、王母娘娘安排的嫦娥仙子的玉兔列了出来。可剩下的怎么办？他又一想：老虎是兽中之王，马、羊、鸡又是人类最好的朋友，应该有的，就又列入了四位。正在这时，老鼠偷偷从门缝里溜了进来，送给了财神十颗大夜明珠，别看财神掌管着天下的财源，可那不是自个的，财神也特别爱财，就把老鼠也加了进去。正好十一个属相，分别是：牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠，还给玉帝留下了一个属相。
第二天一上朝，财神就把列出的十一属相名单呈给了玉帝，玉帝一看，还真给自己留了一个，就非常满意，就把救过自己的龙也加了进去，可加在哪里呢？玉帝犯难了，加前头，怕众神仙笑话，就没敢把龙加在前三位，而是放在兔的后面排在第四位。随后，玉帝宣十二属相进天庭谢恩。十二属相一到，一听排名，别的都没说什么，只有老鼠一听自己排在最后就不干了。
老鼠心想：老牛恁笨，绝不能排在最前面。就对牛说：“你排第一，那不中，咱得比试比试。”牛仰着头说：“比就比。”比赛开始了，老鼠嗖嗖跑到牛背上，牛一躬背，老鼠又跳到了牛的尾巴上，一会儿钻进了牛鼻子里，一会儿又钻进了牛的耳朵里，折腾得牛一个劲地求饶。老鼠问：“老牛，你服输不服输？”牛哪敢顶嘴，说：“我服了。”老鼠这才满意地从老牛的耳朵里钻出来。就这样，十二生肖鼠排为第一，其它依次分别是牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。从此，这十二属相位列天宫，按年轮流掌管人间，天下才得以太平。
来源：《民间故事》
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